Shujaaz Inc es una red de empresas sociales con sede en Kenia y Tanzania que tiene como objetivo conectar a los jóvenes con la información, las habilidades y los recursos que necesitan para tomar el control de sus propias vidas y crear un cambio transformador. La organización surgió en Nairobi en 2010 con el compromiso de cambiar la narrativa predominante de los jóvenes como creadores de problemas e instigadores de la violencia al ofrecer una narrativa alternativa sobre el papel de los jóvenes como agentes de cambio y crear nuevas oportunidades para que los jóvenes desempeñen este papel. La organización trabaja para «inspirar, entretener y movilizar» a los jóvenes de entre 15 y 24 años de África Oriental, proporcionándoles contenido útil y atractivo que aborde los temas que más les importan. En la actualidad, la Red Shujaaz cuenta con tres proyectos sociales: Shujaaz, una plataforma multimedia para jóvenes; Shujaaz Biz, una comunidad de aprendizaje digital; y Mesh, una comunidad en línea para compartir habilidades entre jóvenes emprendedores de la economía informal. Más recientemente, la organización también lanzó un nuevo programa llamado Curioso que se centra en capacitar a los jóvenes para que realicen investigaciones.
La organización se centra en tres temas principales: la aptitud financiera, la salud y los derechos sexuales y reproductivos, y la gobernanza y la comunidad. Se refieren a estos tres temas principales como: dinero, sexo y diversión. Otros temas emergentes (por ejemplo, el cambio climático) están vinculados a estos temas centrales, lo que garantiza que se centren en las necesidades y prioridades de los jóvenes. Shujaaz lleva a cabo campañas nacionales sobre estos temas emergentes, utilizando el análisis de las redes sociales para medir y rastrear su alcance.
Si bien no es una organización de investigación tradicional, Shujaaz se compromete a producir nuevas formas de conocimiento sobre las experiencias vividas por los jóvenes en África Oriental. Cada campaña comienza con lo que ellos denominan una «verdad fundamental», una visión extraída de una investigación cualitativa con jóvenes para comprender sus experiencias y dificultades. A través de esta investigación, trabajan para identificar las barreras a las que se enfrentan los jóvenes y luego encuentran la manera de convertirlas en oportunidades al vincularlos con algo que les importa (sexo, dinero, diversión). Estos datos se utilizan para informar la programación y para determinar el enfoque de la organización.
El trabajo de la organización tiene como objetivo encontrar formas de trabajar de manera significativa con los jóvenes a gran escala para transformar sus vidas y sus posibilidades futuras. Están firmemente comprometidos a cambiar la forma en que se produce el conocimiento y la forma en que circula para garantizar una comprensión más matizada de las diversas experiencias de los jóvenes y ayudarlos a forjar su futuro.
Antes de involucrarse en un proyecto colaborativo con otra organización o financiador, explicó el equipo, primero deben asegurarse de que haya una alineación entre los temas y los mensajes principales del proyecto, lo que debe beneficiar directamente a los jóvenes. La organización también es muy consciente de lo que se dice a los jóvenes, ya que garantiza una representación cuidadosa de las voces de los jóvenes y se basa en los datos que recopilan para comprobar sus ideas y suposiciones. Del mismo modo, explicaron que no colaboran con las principales personas influyentes porque quieren que su marca sea moldeada y desarrollada por jóvenes «normales», en lugar de generar desilusión. En vez de eso, trabajan a través de redes de «superfans», jóvenes que son micropersonas influyentes en sus propias comunidades por el papel que desempeñan. Entre ellos se encuentran los jóvenes que dirigen sus propias pequeñas empresas o que desempeñan funciones que les proporcionan una plataforma y una voz para influir en otros jóvenes de su comunidad, y que también crean modelos a los que aspiran otros jóvenes.
A pesar de centrarse en las perspectivas y experiencias de los jóvenes, la estructura organizativa y la gobernanza no son representativas de los jóvenes, con una junta directiva compuesta por personas mayores con formas más tradicionales de conocimiento y capital social. Sin embargo, se aseguran de que la junta no tenga control sobre sus mensajes. El equipo de personal, que es más representativo de la población a la que sirve, conserva el poder de decisión sobre el contenido y los temas de las campañas, garantizando que se centren en los jóvenes. También contratan a un gran número de jóvenes para desempeñar sus funciones de personal, muchos de los cuales son consumidores de sus productos.
La medición del impacto es una prioridad para la organización, y hacen un seguimiento cuidadoso del alcance y el impacto de sus campañas. Los socios académicos de la Universidad de Carolina del Norte, la Universidad de Tulane y la Universidad de California dirigen paneles y estudios experimentales a largo plazo para evaluar el impacto de las iniciativas sociales.
Shujaaz también lleva a cabo una encuesta anual representativa a nivel nacional entre 2000 jóvenes kenianos, analizando y presentando sus datos de manera convincente (véase, por ejemplo, el informe de síntesis sobre las tendencias de la juventud). Además, cada trimestre, su equipo de investigación interno organiza una serie de sesiones interactivas con los fans para «profundizar» en un tema o tema prioritario. Estas sesiones actúan como un «control de temperatura», ya que garantizan que comprenden cómo evolucionan las perspectivas de los fanáticos con el tiempo.
También trabajan con socios estratégicos para garantizar que cuentan con sistemas de referencia efectivos y eficientes para ayudar a la organización a satisfacer las necesidades de los jóvenes que surgen durante sus interacciones. Si bien no es una organización que presta servicios, su enfoque para crear vías de derivación para los problemas emergentes a los que se enfrentan las comunidades a las que sirven ayuda a garantizar que sigan respondiendo a las necesidades de los jóvenes y genera confianza.
Como el componente de investigación de su trabajo está dirigido principalmente a dar forma a sus campañas, el fundador tiene cuidado de señalar que son «una organización de medios que investiga, no una organización de investigación que se dedica a los medios». A pesar de ello, la organización ha empezado a construir una importante trayectoria investigadora. Durante los últimos cuatro años, la organización ha estado publicando activamente las ideas que ha recopilado a través de su trabajo. Por lo general, se asocian con investigadores académicos para garantizar el suficiente rigor académico en sus proyectos de investigación. El trabajo de Shujaaz no se centra en la salud en sí misma, ya que se centran exclusivamente en explorar los problemas urgentes que más importan a los jóvenes, pero se asocian con otras organizaciones e investigadores que se centran más específicamente en la salud. Durante la pandemia de COVID, por ejemplo, la organización pudo desplegar sus redes existentes de jóvenes para aprender sobre las experiencias vividas en diversas comunidades, compartir esta información en tiempo real con el gobierno keniano y otras partes interesadas, y luego compartir rápidamente el conocimiento con los jóvenes para ayudarlos a protegerse. Más recientemente, siguiendo las prioridades de los jóvenes con los que trabajan, Shujaaz está centrando más su atención programática en la salud mental y el cambio climático.
Al combinar una variedad de actividades interactivas y gamificadas, sus sesiones «GroundTruth» les ayudan a comprender las creencias, los comportamientos y las motivaciones de los jóvenes. También realizan entrevistas con un grupo representativo a nivel nacional de 2000 jóvenes por año. Además, su equipo lidera las conversaciones sobre temas clave en sus plataformas de redes sociales (solo reciben más de 14 500 mensajes SMS de jóvenes cada semana), lo que les brinda información en vivo sobre las ideas, las prioridades y las perspectivas de nuestros fans. Trabajan activamente con jóvenes como investigadores e intercambian conocimientos con y a través de redes de jóvenes. Como parte de sus actividades, por ejemplo, las redes de «superfans» organizan «fiestas de observación» en las que participan y debaten sobre el contenido de Shujaaz y juegan juegos educativos con grupos de jóvenes, lo que permite un intercambio abierto de conocimientos.
Shujaaz ha tenido un gran éxito a la hora de aumentar su base de seguidores, que actualmente supera los 9,5 millones. Para compartir sus historias con redes más amplias de jóvenes, Shujaaz cuenta con alrededor de 2500 jóvenes voluntarios. A través de esta red de «superfans», Shujaaz puede movilizar y llegar a una red importante y diversa de jóvenes. Trabajar con los jóvenes para compartir sus mensajes refuerza la confianza tanto en los jóvenes como en las comunidades a las que sirven. Su capacidad para responder a los problemas emergentes también les ha hecho ganar la confianza de los jóvenes y una sólida reputación como líderes intelectuales y socios.
A través de sus redes existentes, pueden aprovechar una profunda fuente de confianza entre los jóvenes para producir exactamente el tipo de experiencias vividas, ideas y perspectivas a las que muchos investigadores luchan por acceder. Con el apoyo de esta oportunidad de financiación, podrían trabajar para fortalecer su nuevo programa de investigación y consolidar su aprendizaje sobre cómo producir conocimiento que sea importante para los jóvenes y sus comunidades.